悪路王首像
奈良時代の神亀元（７２４）年に多賀城に国府（律令制度で一国ごとに置かれた国司の役所。国衙（こくが）ともいわれる）と鎮守府（蝦夷を鎮撫するために陸奥国に置かれた官庁）が置かれ、朝廷による宮城県北以北の本格的な支配体制づくりが始まると、エミシとの緊張関係が強まります。朝廷は陸奥国の北上川流域に桃生（ものう）城、内陸地方に伊治（これはる）城、出羽国に小勝（雄勝）城を造営し、支配地を広げていきます。これに対して、多賀城創建前後にはエミシによる陸奥按察使（あぜち・諸国の行政を監察した官）や国司大掾（だいじょう）などの朝廷官人の殺害事件、宝亀元（７７０）年には国府側に協力していた宇漢迷公宇屈波宇（うかんめのきみうくつはう）の反乱、宝亀５（７７４）年にはエミシによる桃生城攻略事件などが起こり、エミシと朝廷との関係は最悪の状態に陥りました。
延暦５（７８６）年、朝廷の胆沢（いさわ）遠征の準備が始まります。動員された朝廷軍は５万人以上、桓武天皇から征東大将軍を命じられたのが紀古佐美（きのこさみ）でした。延暦８（７８９）年に多賀城を出発した征東軍は衣川に到着、巣伏村（すぶしむら・現在の岩手県奥州市）目指して進撃を開始しました。これに対したのがエミシの首長、大墓公阿弖利為（たものきみあてりい、または阿弖流為（あてるい））と、盤具公母礼（いわぐのきみもれ）、アテルイとモレです。
史上有名な「延暦八年の胆沢合戦」は陽動作戦が成功し、エミシ側の勝利に終わります。大敗した朝廷軍は翌延暦９（７９０）年、第２回胆沢遠征を準備。この時、征夷副使に任命されたのが坂上田村麻呂（さかのうえのたむらまろ）でした。延暦１３（７９４）年から始まった第２回遠征で損害を受けたエミシ側は、延暦２０（８０１）年、陸奥出羽按察使（あぜち）兼陸奥守兼鎮守将軍で、征夷大将軍に任命された田村麻呂に完敗を喫します。アテルイとモレは、翌延暦２１（８０２）年に田村麻呂が造営した胆沢城（いさわじょう・奥州市）に投降します。京に送られたアテルイとモレは、田村麻呂の必死の嘆願にもかかわらず、河内国椙山（すぎやま）で斬首となり、エミシの時代に幕が降ろされました。